Det finns två typer av lättvattenreaktorer – kok- och tryckvattenreaktorer. Principen är lika för båda typerna – att hetta upp vatten så att ånga bildas för att driva en turbin och en generator så att elektricitet alstras.
I Sverige finns sju kokvattenreaktorer och tre tryckvattenreaktorer. De tre tryckvattenreaktorerna finns i Ringhals.
Så fungerar en kokvattenreaktor
Så fungerar en tryckvattenreaktor
Styrstavar fungerar som reaktorns broms
Effekten i en reaktor kan ändras med hjälp av styrstavar som skjuts in i reaktorhärden. Styrstavarna innehåller grundämnet bor som drar till sig neutroner, vilket leder till att kärnklyvningen, och därmed effekten, minskar. Styrstavarna kan liknas vid bromspedalen på en bil. Ju längre stavarna, bromsen, skjuts in reaktorhärden, desto mer dämpas effekten, farten. Ett snabbstopp kan åstadkommas genom att styrstavarna skjuts in helt så att all kärnklyvning omedelbart upphör.
Antalet styrstavar och tekniken för att föra in dem i reaktorn ser olika ut i kokvatten- och tryckvattenreaktorer. I kokvattenreaktorer, där stavarna hanteras underifrån, finns det mellan 100 och 175 styrstavar beroende på reaktortyp. Tryckvattenreaktorer har omkring 50 styrstavar, som uppifrån förs ner mellan bränsleelementen.